La Ley es el cuerpo de disposiciones y preceptos formales que establecen lo que está permitido y lo que no está permitido en una sociedad, y emanan de una autoridad competente. Dentro de la noción de ley están comprendidas desde la Constitución hasta las normas de convivencia contenidas en los códigos de ciudadanía o de policía.

La ley, incluso la ley basada en la costumbre, tiene como rasgos propios el emanar de una autoridad competente –aún si se define como emanada del pueblo, siempre la establece una autoridad-, es de obligatorio cumplimiento, aún si contradice la voluntad de los individuos, y en general tiene un carácter formal.

Para este sistema de regulación los castigos y sanciones se relacionan con privación de la libertad, multas y otras penas.